La misión privada para rescatar el telescopio Swift de la NASA ha enfrentado un nuevo obstáculo: la nave Link, desarrollada por Katalyst Space Technologies, ha experimentado fallas en sus propulsores, lo que ha provocado que entre en un giro incontrolable y pierda estabilidad en las comunicaciones. Este problema amenaza una operación de USD 30 millones organizada en menos de un año para evitar que el telescopio reingrese a la atmósfera terrestre este otoño.
La Urgencia de Rescatar a Swift
El telescopio Swift, lanzado en 2004, ha sido fundamental para la NASA en el estudio de fenómenos cósmicos, como estallidos de rayos gamma y explosiones estelares. Sin embargo, debido a un aumento en la actividad solar, la fricción atmosférica en su órbita baja se ha intensificado, acelerando su descenso hacia la Tierra. Sin una intervención, Swift caería a la Tierra este otoño, poniendo fin a su misión científica.
La Misión de Rescate
La NASA contrató a Katalyst Space Technologies para diseñar, construir y lanzar la nave Link en un tiempo récord. El objetivo era:
- Interceptar al telescopio Swift.
- Sujetarlo con sus tres brazos robóticos.
- Empujarlo hacia una órbita más alta para evitar su caída y reanudar sus operaciones científicas.
Sin embargo, tres semanas después del lanzamiento, Link experimentó fallas en sus propulsores, lo que ha complicado la misión. A pesar de esto, Katalyst ha asegurado que los demás subsistemas de la nave funcionan con normalidad y que el intento de encuentro con Swift sigue en pie.
Declaraciones Clave
En un comunicado, Katalyst afirmó:
«La misión sigue activa y continuamos creyendo que, con estos cambios, Link tiene una vía viable para reunirse con Swift».
S. Bradley Cenko, investigador principal de Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, destacó:
«Swift es la herramienta multiusos de la NASA para el estudio del cosmos. Durante las últimas dos décadas, ha desempeñado un papel clave en los esfuerzos por comprender cómo funciona el universo, y esperamos retomar esa labor una vez que se complete la maniobra para elevar su altitud».
El Desafío de una Misión sin Precedentes Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst, explicó que Swift no fue diseñado para recibir mantenimiento en órbita, lo que añade complejidad a la misión. Sin embargo, el éxito de esta operación podría marcar un hito en el mantenimiento de naves espaciales:
«Al demostrar que podemos prolongar su vida útil de manera rápida y rentable, estamos creando un modelo para dar mantenimiento a naves espaciales que nunca fueron diseñadas para recibir servicio en órbita».
Características de la Nave Link
- Masa: 400 kg.
- Altura: 1.5 metros (un tercio del tamaño de Swift).
- Paneles solares: 6 metros de longitud, que alimentan tres propulsores iónicos y un sistema de tres brazos robóticos para capturar y remolcar el telescopio.
¿Qué Sigue para Swift?
Aunque la misión enfrenta desafíos técnicos, el equipo de Katalyst y la NASA siguen trabajando para estabilizar la nave Link y completar el rescate de Swift. Si tienen éxito, no solo salvarán un valioso instrumento científico, sino que también demostrarán la viabilidad de los servicios comerciales de mantenimiento orbital, un avance clave para el futuro de la exploración espacial.
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La entrada caduca en 9:40pm el viernes, 29 enero 2027