Un telescopio en riesgo de desintegración
El Observatorio Neil Gehrels Swift, un telescopio espacial de la NASA que ha operado con éxito durante más de 20 años, está en peligro inminente de caer a la Tierra y quemarse en la atmósfera. Este escenario no solo representaría la pérdida de un instrumento científico valioso, sino también el riesgo de escombros descontrolados. Para evitarlo, la NASA ha unido fuerzas con la empresa privada Katalyst para desarrollar una nave robótica capaz de capturar el telescopio y reubicarlo en una órbita segura.
Fechas clave y riesgos inminentes
Según las últimas mediciones (noviembre de 2025), existe un 50% de probabilidad de que el telescopio salga de su órbita y caiga en junio de 2026. Este riesgo aumenta al 90% antes de 2027. Ante esta urgencia, la NASA ha destinado 30 millones de dólares a Katalyst para el desarrollo de la nave LINK, diseñada específicamente para cazar el telescopio y elevarlo a una órbita más estable.
¿Por qué el telescopio está en peligro?
El problema radica en la atenuación de la atmósfera terrestre, que no desaparece de golpe, sino que se va reduciendo gradualmente. Esta atmósfera débil frena las naves y las empuja a órbitas más bajas. Sumado a esto, las tormentas solares —que hinchan la atmósfera— generan una mayor resistencia aerodinámica. Actualmente, nos encontramos en un ciclo de alta actividad solar, que alcanzó su pico en octubre de 2024 y que llevó al telescopio al límite de su estabilidad orbital.
Trabajo contrarreloj: Medidas para ganar tiempo
Mientras se acelera el desarrollo de la nave LINK, la NASA ha tomado medidas temporales para prolongar la vida útil del telescopio:
- Apagar algunos instrumentos para reducir el consumo de energía.
- Modificar sus operaciones para minimizar la resistencia.
- Reposicionar sus placas solares y optimizar su orientación.
Estas acciones han permitido ganar tiempo, pero no son una solución definitiva. La misión de rescate es urgente y sin precedentes.
Un lanzamiento histórico desde un avión
Para cazar al telescopio en su órbita actual, se requiere una trayectoria de lanzamiento precisa que no está disponible en las plataformas terrestres convencionales. Por ello, la NASA planea lanzar la nave LINK directamente desde un avión, lo que permitirá ajustar la trayectoria con mayor precisión. «Este será un hecho único en la historia: jamás se ha cazado un telescopio al vuelo«, destacaron fuentes cercanas al proyecto.
El legado del Neil Gehrels Swift
El telescopio Neil Gehrels Swift fue lanzado en 2004 con la misión de estudiar los estallidos de rayos gamma, aportando datos fundamentales para la astronomía. Su pérdida sería un golpe para la ciencia, por lo que esta misión de rescate es crucial para preservar su legado.
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La entrada caduca en 7:57pm el miércoles, 4 noviembre 2026