Un equipo de científicos chinos, italianos y neozelandeses ha descubierto un cementerio de ballenas único en el mundo en la fosa Diamantina, en el sureste del océano Índico, a profundidades que oscilan entre 4,616 y 7,001 metros. Este hallazgo, publicado en Nature, no solo es el cementerio de cetáceos más profundo y antiguo (con 5 millones de años de actividad), sino que también alberga un ecosistema lleno de vida en un entorno donde, en teoría, no debería haberla.
Un Hallazgo que Desafía las Expectativas
Durante una expedición en 2023 a bordo del buque Tansuoyihao, los investigadores identificaron 485 restos de cetáceos en un tramo de 1,200 kilómetros de la Zona Diamantina. Entre los hallazgos más destacados se encuentran:
- Restos de zifios (cetáceos con dientes, como orcas y delfines).
- Una ballena Minke antártica (Balaenoptera bonaerensis) de 5 metros de longitud.
- Una especie extinta y desconocida, Pterocetus diamantinae, emparentada con el Perucetus colossus, el animal más grande que ha habitado la Tierra.
Giovanni Bianucci, investigador de la Universidad de Pisa y coautor del estudio, destacó:
«Sin duda, es el cementerio de ballenas más profundo jamás descubierto. Y también el más antiguo, ya que ha estado activo durante 5 millones de años, como lo atestigua la datación isotópica de algunos restos fósiles».
¿Por qué las Ballenas Mueren Aquí?
Los científicos han identificado varias razones que explican este fenómeno:
- Corredor migratorio: La zona es un hábitat o ruta de migración para los cetáceos.
- Estructura geológica: La fosa actúa como un sumidero natural para los animales que mueren en la superficie.
- Comportamiento de los zifios: Estos cetáceos se sumergen a profundidades extremas (más de 3,000 metros) en busca de calamares, lo que los lleva a alcanzar sus límites fisiológicos y, en algunos casos, a morir por agotamiento o descompresión.
Un Ecosistema en las Profundidades
A pesar de la ausencia de luz y sedimentos, este cementerio está lleno de vida. Los restos de las ballenas actúan como sustrato y fuente de alimento para un ecosistema único, donde se han encontrado:
- Estrellas de mar
- Bivalvos
- Gusanos especializados en perforar huesos
Natacha Aguilar de Soto, experta en cetáceos del IEO/CSIC, explicó:
«En los abismos marinos no hay productividad primaria. Las comunidades profundas dependen del ‘maná’ que cae desde aguas menos profundas. La caída de una ballena de varias toneladas es un evento ecológico masivo que genera una explosión de vida al alimentar a carroñeros, detritívoros y depredadores».
El Papel Ecológico de las Ballenas
Este descubrimiento resalta la importancia ecológica de los cetáceos:
- En vida: Transportan nutrientes a través de la columna de agua, fertilizando zonas pobres en recursos.
- En muerte: Sus restos continúan fertilizando los fondos marinos, desde las plataformas costeras hasta las fosas abisales.
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