Durante generaciones, el nopal ha formado parte de la alimentación y la cultura mexicana. Sin embargo, la investigadora Sandra Pascoe Ortiz y su equipo encontraron otra posibilidad sorprendente: utilizar esta planta para desarrollar un plástico biodegradable.
Desde la Universidad del Valle de Atemajac (UNIVA), Pascoe Ortiz ha participado en investigaciones destinadas a transformar el jugo del nopal en películas similares al plástico. Para conseguirlo, se han estudiado formulaciones que combinan la materia prima vegetal con ingredientes como proteína, glicerina y cera natural.
El resultado es un material cuyas características pueden modificarse dependiendo de su posible utilización. Según la universidad, puede producirse en diferentes colores, grosores y niveles de dureza, además de obtener versiones transparentes u opacas.
Pero lo que más llama la atención es su degradación. La UNIVA señala que, dependiendo de las condiciones, el material puede degradarse en una o dos semanas dentro del agua, unos 15 días mediante compostaje y entre dos y tres meses sobre el suelo.
El desarrollo alcanzó un importante reconocimiento el 10 de octubre de 2019, cuando la universidad obtuvo la patente mexicana de la mezcla y del proceso utilizado para producir el bioplástico.
Los investigadores también han considerado utilizar especies o variedades de nopal que no suelen destinarse al consumo humano, abriendo así la posibilidad de cultivar materia prima específicamente para este tipo de aplicaciones.
El bioplástico de nopal todavía enfrenta el enorme desafío de pasar de la investigación y producción experimental a una fabricación industrial competitiva. No obstante, representa un ejemplo de cómo una planta abundante y renovable puede inspirar nuevas soluciones frente al problema ambiental generado por los plásticos convencionales.