La comunidad científica mundial despide a Margaret Elaine Hamilton (de soltera Heafield), la científica informática que dirigió la División de Ingeniería de Software del Laboratorio de Instrumentación del MIT, donde lideró el desarrollo del software de vuelo de a bordo para el Apollo Guidance Computer de la NASA. Falleció el 30 de septiembre en Cambridge, Massachusetts, a los 90 años de edad, según confirmó el MIT.
Nacida en Paoli, Indiana, el 17 de agosto de 1936, Hamilton comenzó a estudiar matemáticas en la Universidad de Michigan en 1955 antes de trasladarse al Earlham College, donde obtuvo la licenciatura en matemáticas con una especialización secundaria en filosofía en 1958. Inicialmente escribía código de simulación para pruebas suborbitales no tripuladas; luego pasó a la arquitectura de vuelos tripulados y en 1968 ya era directora de la división de software del módulo de mando y servicio del Apolo. Fue ella quien acuñó el término «ingeniería de software»: «Comencé a usar el término para distinguirlo del hardware y otros tipos de ingeniería, tratando cada tipo como parte del proceso general de ingeniería de sistemas», explicó en alguna ocasión.
Su filosofía de diseño, que ella llamaba «gestionar lo desconocido», quedó grabada en la historia el día del alunizaje del Apolo 11. Cuando el radar de encuentro inundó el computador con datos innecesarios durante el descenso final, el sistema que su equipo había construido detectó la sobrecarga, descartó las tareas secundarias y mantuvo vivas las funciones de aterrizaje, permitiendo que Armstrong y Aldrin tocaran la Luna con apenas unos 25 segundos de propelente utilizable.
Tras dejar el MIT a mediados de los años 70, Hamilton se convirtió en una exitosa empresaria: fundó Higher Order Software en 1976 y Hamilton Technologies en 1986, ambas en Cambridge, donde desarrolló el Lenguaje de Sistemas Universales (USL) y su paradigma «Development Before the Fact» para el diseño de sistemas y software.
Su trayectoria cosechó reconocimientos de primer nivel: la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016 de manos de Barack Obama —el más alto honor civil de Estados Unidos—, el Premio Exceptional Space Act de la NASA en 2003 y el honor de Fellow del Computer History Museum en 2017, además de convertirse ese mismo año en una figura oficial de Lego, en un set que honra a las mujeres de la historia de la NASA. En 2015, el software del Apolo que ayudó a desarrollar fue incorporado en su totalidad a GitHub, donde puede estudiarlo cualquier programador del mundo.
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