Estados Unidos — Cuando se habla de los orígenes de los microprocesadores, el Intel 4004 suele ser mencionado como el primer chip que revolucionó la computación personal. Sin embargo, antes de que el 4004 llegara al mercado en 1971, ya existía otro procesador, más avanzado y oculto al público: el MP944, diseñado para el avión de combate F-14 Tomcat. Este microprocesador, desarrollado en 1970 por Garrett AiResearch para la Armada de EE.UU., no solo adelantó tecnológicamente al 4004, sino que permaneció en secreto durante casi tres décadas debido a su uso exclusivo en aplicaciones militares durante la Guerra Fría.
El MP944: Un microprocesador adelantado a su tiempo
A diferencia del Intel 4004, que fue diseñado para calculadoras y computadoras personales, el MP944 fue creado para realizar cálculos en tiempo real dentro del F-14 Tomcat, uno de los cazas más avanzados de su época. Su función principal era procesar datos de sensores para calcular velocidad, altitud y posición de las alas, aliviando la carga de trabajo del piloto y mejorando la precisión en maniobras complejas.
«El MP944 no era un simple asistente, sino un sistema capaz de interpretar lecturas de sensores y proporcionar resultados en tiempo real, integrándose directamente en el control de vuelo», explicó un ingeniero aeronaútico familiarizado con el proyecto.
Tecnología revolucionaria para su época
El MP944 combinaba varias innovaciones que lo hacían superior al Intel 4004 en ciertos aspectos:
- Arquitectura paralela de 20 bits, capaz de ejecutar cálculos en pipeline (procesamiento en etapas).
- Frecuencia de 375 kHz, suficiente para procesar operaciones matemáticas complejas en tiempo real.
- Tecnología MOS avanzada, que permitía una mayor eficiencia en el procesamiento de datos.
Según documentos desclasificados en los años 90, el MP944 podía ejecutar más instrucciones por segundo que el 4004, aunque su diseño estaba optimizado para un propósito específico: controlar sistemas de vuelo en un entorno militar.
«Era un microprocesador avanzado para su tiempo, pero su uso estaba restringido a aplicaciones de defensa. No estaba pensado para el mercado comercial», comentó un historiador de la tecnología.
El debate: ¿Fue el MP944 el primer microprocesador?
El ingeniero Ken Holt, quien trabajó en el desarrollo del MP944, argumentó durante años que este chip debería ser considerado el primer microprocesador, ya que funcionaba antes que el 4004 (1970 vs. 1971). Sin embargo, los creadores del Intel 4004, como Federico Faggin y Ted Hoff, defendieron que su diseño fue el primero en integrar todas las funciones de una CPU en un solo chip y estar disponible para uso comercial generalizado.
«El 4004 fue el primer microprocesador en el sentido comercial: un chip programable y versátil para múltiples aplicaciones. El MP944 era un sistema especializado para un avión», explicó Faggin en una entrevista.
El secreto militar y su revelación tardía
El MP944 permaneció clasificado durante décadas, lo que impidió que su existencia fuera conocida fuera de los círculos militares. Ken Holt luchó durante años para que los documentos fueran desclasificados, logrando finalmente su publicación en 1997 con el apoyo de la congresista Zoe Lofgren.
«Si el MP944 hubiera sido conocido en su momento, podría haber acelerado el desarrollo de la industria de microprocesadores en cinco años», afirmó Russell Fish, exingeniero de Motorola, tras revisar la documentación.
Dos enfoques, un mismo legado
Mientras el Intel 4004 es recordado como el primer microprocesador comercial, el MP944 demostró que era posible procesar datos digitalmente en tiempo real para aplicaciones críticas, como el control de vuelo de un avión de combate.
«El 4004 abrió la puerta a la computación personal, pero el MP944 mostró que los microprocesadores podían ser usados en sistemas de control complejos, años antes de que eso fuera común», concluyó un experto en historia de la informática.
Datos clave del MP944 vs. Intel 4004
| Característica | MP944 (1970) | Intel 4004 (1971) |
|---|---|---|
| Uso principal | Control de vuelo (F-14 Tomcat) | Calculadoras y computadoras |
| Arquitectura | 20 bits, paralela | 4 bits |
| Frecuencia | 375 kHz | 740 kHz |
| Enfoque | Especializado (militar) | General (comercial) |
| Disponibilidad | Clasificado (secreto) | Público (mercado masivo) |
«El MP944 fue un pionero oculto, mientras el 4004 cambió el mundo. Ambos marcaron la historia de la tecnología, pero de maneras distintas».
El legado del MP944
Aunque el MP944 nunca fue comercializado, su diseño influyó en el desarrollo posterior de microprocesadores embarcados para aplicaciones militares y aeroespaciales. «Demostró que los microprocesadores podían ser usados en sistemas críticos, sentando las bases para futuras innovaciones», señaló un ingeniero de sistemas embebidos.
Conclusión: Dos visiones de la innovación
- Intel 4004: Primer microprocesador comercial, accesible y versátil.
- MP944: Primer microprocesador en tiempo real, especializado y adelantado a su época.
«La historia de los microprocesadores no comenzó con el 4004, sino con dos caminos paralelos: uno público y otro secreto. Ambos fueron revolucionarios a su manera».