Un desafío para la astrobiología
La NASA ha alertado sobre un riesgo crítico para la búsqueda de vida extraterrestre: los microbios humanos que acompañan a los astronautas podrían contaminar el polo sur de la Luna y, en el futuro, Marte. Según un estudio publicado en Science Advances, estos microorganismos podrían sobrevivir en las sombras permanentes de la Luna, comprometiendo la integridad científica de las misiones que buscan rastros de vida pasada.
Simulaciones que revelan un peligro oculto
Los investigadores de la NASA simularon las condiciones de tres regiones del polo sur lunar: el borde del cráter Nobile, la Cresta de Conexión y el borde del cráter De Gerlache. Utilizando mapas ambientales detallados, identificaron nichos de supervivencia donde los microbios podrían persistir, desde el fondo de cráteres hasta superficies expuestas. Este descubrimiento cambia la percepción sobre la contaminación biológica en el espacio.
El Aspergillus niger: Un microbio que desafía las expectativas
Entre los microorganismos analizados, el hongo Aspergillus niger demostró ser el más resistente. Aunque no es un extremófilo, este hongo sobrevivió en zonas con algo de luz solar, a pesar de que la radiación ultravioleta se emplea para esterilizar hospitales. Aaron Regberg, coautor del estudio, mencionó: «Habría esperado que estos microbios se hubieran secado», lo que subraya la sorpresa científica ante estos resultados.
La inevitabilidad de la contaminación microbiana
Los astronautas llevan consigo millones de bacterias, incluso en pequeñas partículas de piel. Aunque las naves robóticas pueden esterilizarse a altas temperaturas, este método no es aplicable en misiones tripuladas. Los microbios pueden desprenderse de los trajes y hábitats, contaminando el entorno lunar y, potencialmente, Marte.
Las sombras lunares: Un refugio inesperado
En el polo sur de la Luna, el Sol nunca se eleva completamente, y su luz llega de manera oblicua. Las crestas de los cráteres y las montañas crean sombras permanentes y frías que conservan agua y protegen de la radiación. En estas zonas, los microbios podrían sobrevivir al menos un día terrestre, aunque no crecer ni multiplicarse debido a la falta de condiciones esenciales, como el agua líquida.
El futuro de la exploración espacial
La NASA planea enviar en 2028 la primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años, como preparación para la colonización del satélite. Este estudio destaca la urgencia de desarrollar protocolos que minimicen la contaminación microbiana y preserven la pureza científica de las investigaciones sobre vida extraterrestre.
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