Aunque muchas personas asocian las alergias con la infancia, la verdad es que pueden aparecer en cualquier etapa de la vida, incluso en la edad adulta. Así lo confirma la alergóloga Kelly Colas, quien señala que estos problemas pueden surgir de manera repentina, sin una causa aparente. Los investigadores han identificado diversos desencadenantes, desde infecciones virales hasta cambios hormonales y picaduras de insectos.
El COVID-19 como desencadenante de alergias
Aunque algunas personas tienen una predisposición genética a las alergias, «no todo es genético», según Ruchi Gupta, directora del Centro de Investigación sobre Alergias Alimentarias y Asma de la Universidad Northwestern. A menudo, «hay algo que las activa». Uno de esos «interruptores» es el COVID-19, que puede dejar una huella duradera en el sistema inmunitario.
Un estudio de 2026 reveló que contraer COVID-19 está asociado con un mayor riesgo de desarrollar rinitis alérgica (fiebre del heno) y asma. «La infección aumentó el riesgo, y la vacunación lo disminuyó», explica Philip Curman, coautor del estudio y dermatólogo del Instituto Karolinska en Suecia. Durante un caso de COVID-19, el sistema inmunitario puede descontrolarse, intensificando la inflamación, incluyendo tipos relacionados con enfermedades alérgicas.
Virus y alergias: Un vínculo inesperado
El virus sincitial respiratorio (VSR) y el rinovirus (causante de resfriados) también parecen tener efectos similares, al menos en niños. Desarrollar alergias tras estas enfermedades puede ser un efecto colateral del sistema inmunitario. «Si tu cuerpo detecta un alimento o un alérgeno ambiental cuando tu sistema inmunológico ya está combatiendo un virus, puede reaccionar de manera exagerada», explica Gupta.
Antibióticos y microbioma: Un equilibrio frágil
El uso de antibióticos también se ha asociado con un mayor riesgo de alergias. Gupta, quien ha estudiado los factores que pueden desencadenarlas, señala que esto podría deberse a que los antibióticos alteran el microbioma intestinal, la enorme colonia de bacterias que habitan en el tracto gastrointestinal y que desempeñan un papel clave en el funcionamiento del sistema inmunitario.
«Alterar el microbioma puede provocar una ‘confusión en el sistema inmunitario’», haciendo que sustancias inofensivas sean clasificadas como amenazas que deben neutralizarse.
Cambios hormonales: Embarazo y menopausia
El embarazo es otra alteración significativa del sistema inmunitario que puede tener efectos inesperados en las alergias, según Kelly Colas. Aproximadamente un tercio de las mujeres con alergias ambientales preexistentes experimentan un empeoramiento de estas tras el embarazo. Además, existe un fenómeno conocido como «rinitis del embarazo», donde mujeres que nunca han tenido alergias desarrollan síntomas característicos, como estornudos, congestión y secreción nasal.
Aunque la rinitis del embarazo no es una alergia en sí, sino una afección temporal, los síntomas suelen desaparecer después del parto. Colas explica que esto podría estar relacionado con las fluctuaciones hormonales, ya que las hormonas reproductivas femeninas (estrógeno y progesterona) interactúan con el sistema inmunitario. También se ha observado que las mujeres pueden desarrollar nuevas alergias después de la menopausia, otra etapa de grandes cambios hormonales.
Alergias ocultas: El síndrome alfa-gal
Otro desencadenante sorprendente de alergias es la picadura de la garrapata estrella solitaria, un arácnido que se está extendiendo a nuevas regiones debido al cambio climático. Esta picadura puede causar reacciones alérgicas a la carne roja, un fenómeno conocido como síndrome alfa-gal.
El azúcar alfa-gal, presente en la saliva de estas garrapatas, es producido naturalmente por la mayoría de los mamíferos, excepto los primates. Cuando una persona es picada, su sistema inmunitario puede reaccionar al alfa-gal como si fuera una amenaza. Si luego consume carne roja, puede experimentar síntomas alérgicos como urticaria, hinchazón o malestar gastrointestinal.
Los diagnósticos de síndrome alfa-gal están en aumento en EE.UU., con más de 90,000 casos reportados entre 2017 y 2022.
¿Existe cura para las alergias de aparición repentina?
Aunque la rinitis del embarazo suele desaparecer tras el parto, muchas alergias repentinas pueden ser permanentes. Las alergias ocurren cuando el cuerpo reacciona a una sustancia inofensiva como si fuera un invasor peligroso, produciendo anticuerpos. Esto puede desencadenar síntomas como secreción nasal, picazón en los ojos o, en casos graves, anafilaxia.
Prevención y tratamiento: Avances prometedores
En casos donde las alergias tienen una causa identificable, como la inflamación relacionada con una enfermedad o los cambios en el microbioma intestinal, existen estrategias para prevenir o revertir el daño. Gupta recomienda que las personas que toman antibióticos también consuman probióticos, prebióticos, yogur y alimentos fermentados, ya que estos pueden contribuir a la salud del microbioma intestinal.
Además, fármacos inmunomoduladores como Xolair actúan sobre el sistema inmunitario, evitando respuestas excesivamente agresivas. Los investigadores también exploran vacunas y tratamientos de dosis única para reeducar al sistema inmunitario y enseñarle a responder de manera más controlada a los alérgenos.
El futuro de las alergias: Esperanza en la investigación
Aunque actualmente no existe una cura infalible para las alergias de aparición repentina, el futuro se presenta prometedor. «Llevo 20 años estudiando las alergias alimentarias, y es emocionante ver tantos avances», comenta Gupta. La investigación continúa para desarrollar soluciones más efectivas y entender mejor cómo el sistema inmunitario puede reaccionar de manera desproporcionada a sustancias inofensivas.
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